Los electrolitos son elementos clave en salud y nutrición. A través de este artículo intentaremos exponerles la naturaleza y el papel de los diferentes electrolitos en la hidratación.
A partir de la comprensión de estas nociones, podremos entonces abordar el problema de la hiponatremia que es una consecuencia de una mala compensación de las pérdidas de sodio y que puede tener consecuencias desastrosas.
¿Qué es un electrolito?
La definición científica de un electrolito es la siguiente: es un elemento químico que presenta una carga eléctrica una vez disuelto. En el caso de la hidratación, los electrolitos ingeridos a través de diferentes alimentos o bebidas se disuelven en el plasma sanguíneo.
Se encuentran diferentes electrolitos útiles en la hidratación, principalmente los siguientes minerales: el magnesio, el sodio (sal), el potasio, el cloruro, el calcio y el fósforo.
¿Cuál es el papel de los electrolitos en el cuerpo?
Los electrolitos permiten favorecer la hidratación y el rendimiento físico.
Podemos simplificar las principales funciones de los electrolitos de la siguiente manera:
El magnesio es esencial para el buen funcionamiento del cuerpo, desempeñando un papel clave en el metabolismo energético, la función muscular, la salud ósea y la regulación de la presión arterial. También contribuye a la síntesis de proteínas, a la protección contra el estrés oxidativo y al mantenimiento de el equilibrio electrolítico.
El sodio es uno de los electrolitos más importantes para el cuerpo, desempeñando un papel primordial en la regulación del equilibrio hídrico y la distribución de los fluidos entre los compartimentos intra y extracelulares. También es un determinante mayor de la osmolaridad plasmática, contribuyendo así a la regulación de la presión arterial y a la hidratación celular. Aunque participa indirectamente en el equilibrio ácido-base, su papel principal en el contexto deportivo es mantener el equilibrio electrolítico y favorecer la rehidratación después del esfuerzo, lo que ayuda a la recuperación muscular.
El potasio es, por su parte, un actor de la contracción muscular; un aporte durante el deporte permite por tanto renovar las reservas y aumentar la resistencia.
El calcio participa en la mineralización del tejido óseo y en la excitabilidad neuromuscular: esto significa que favorece la contracción muscular.
El cloruro, en colaboración con el sodio, es esencial para mantener el equilibrio de los fluidos corporales y la osmolaridad plasmática. También participa en el equilibrio ácido-base, apoyando así la hidratación y el buen funcionamiento celular.
El fósforo interviene en las reacciones de producción de energía por parte del cuerpo y en la cadena respiratoria de las células: por lo tanto, es un actor de la resistencia física.
¿Cuáles son los beneficios de los electrolitos?
Los electrolitos son importantes para mantener el equilibrio de los fluidos corporales. Permiten una regulación óptima de la distribución del agua entre los compartimentos intra y extracelulares, apoyando así la hidratación celular. Esta función es particularmente importante para asegurar el buen funcionamiento de todos los sistemas orgánicos y prevenir la deshidratación. Al regular la osmolaridad plasmática, los electrolitos desempeñan un papel clave en la gestión de los volúmenes de líquido, lo que permite mantener una presión arterial estable y un equilibrio hídrico coherente.
Los electrolitos también contribuyen al equilibrio ácido-base del cuerpo, amortiguando las fluctuaciones del pH y previniendo la acidificación excesiva, especialmente después de esfuerzos físicos intensos. Esto es particularmente relevante para los atletas, ya que un pH demasiado ácido en la sangre puede afectar al rendimiento y a la recuperación. Al regular la acidez, los electrolitos ayudan a optimizar las condiciones fisiológicas para la contracción muscular y la gestión de los desechos metabólicos, como el ácido láctico, producido durante el ejercicio.
Por último, los electrolitos son indispensables para la regulación térmica del cuerpo. Mediante la gestión del agua corporal, ayudan a mantener la temperatura interna dentro de un rango óptimo, facilitando la transpiración para evacuar el calor o contribuyendo a la estabilidad térmica de los órganos. Esta capacidad para gestionar la temperatura permite al cuerpo funcionar eficazmente incluso bajo estrés térmico o durante esfuerzos prolongados.
Los riesgos de una carencia de electrolitos
Los electrolitos son importantes para numerosos procesos fisiológicos, y su carencia puede provocar efectos graves sobre la salud, que van desde la reducción del rendimiento deportivo hasta importantes riesgos cardiovasculares. Algunos electrolitos, en particular el sodio, el potasio y el magnesio, son cruciales para la regulación y la conservación del agua en el cuerpo. Su ausencia favorece por tanto la deshidratación, lo que puede agravar la situación.
Una carencia moderada de electrolitos puede pasar desapercibida y ser ignorada, pero también puede deteriorar la salud general y complicar la curación de ciertas afecciones como la gastroenteritis, por ejemplo, al favorecer una deshidratación peligrosa. En caso de carencia importante, los síntomas pueden agravarse rápidamente, provocando entonces complicaciones potencialmente graves. Por último, aunque todos los electrolitos son esenciales, algunas carencias, como la de sodio (hiponatremia), pueden presentar riesgos más inmediatos y severos para la salud.
La hiponatremia y sus riesgos
La hiponatremia se define por una tasa de sodio inferior a 135 mmol/L en la sangre y se confirma mediante un ionograma sanguíneo. Esta condición puede tener diversas causas, entre ellas la deshidratación, que provoca pérdidas de sodio a través del sudor, pero también el exceso de agua. En efecto, un consumo excesivo de agua, sobre todo si carece de sodio, puede provocar una dilución del sodio en la sangre. Este aumento del volumen sanguíneo diluido desencadena una respuesta fisiológica destinada a restaurar el equilibrio con un paso del agua de la sangre hacia las células. En casos extremos, este exceso de agua puede hacer que las células se hinchen, una situación potencialmente mortal, mucho más grave que la deshidratación, pudiendo llevar al coma hídrico.
Los primeros síntomas de la hiponatremia afectan al cerebro, provocando letargo, confusión mental y otras disfunciones cerebrales. Esto puede ir seguido de un coma hídrico.
En las formas graves, pueden producirse convulsiones, contracciones musculares violentas y coma. Por lo tanto, es esencial comprender que el consumo excesivo de agua sola, en particular durante un ejercicio físico intenso, puede tener consecuencias dramáticas. Este fenómeno se observa en los maratonianos, donde los consejos de beber regularmente para evitar la deshidratación pueden, paradójicamente, provocar una hiponatremia por sobrehidratación. Un estudio realizado durante el maratón de Boston en 2002 reveló que al final de la carrera, el 13% de los participantes presentaban hiponatremia relacionada con un consumo excesivo de agua.
Los riesgos de hiponatremia por exceso de agua son particularmente frecuentes en contextos deportivos, pero también pueden manifestarse durante periodos de calor extremo. Entonces, ¿cómo mantener una buena hidratación evitando al mismo tiempo el riesgo de hiponatremia?
Tener un buen equilibrio electrolítico
Mantener un buen equilibrio electrolítico es esencial para mantenerse hidratado, prevenir la hiponatremia y disfrutar de los beneficios de los electrolitos. Esto es particularmente importante durante esfuerzos físicos, periodos de calor intenso o en caso de vómitos o episodios diarreicos, que provocan deshidratación. En estas situaciones, se recomienda priorizar las bebidas hipotónicas, ricas en electrolitos, para compensar eficazmente las pérdidas. Estas bebidas permiten mantener el equilibrio hídrico y electrolítico, favoreciendo así la recuperación y el rendimiento.
Las pastillas Hydratis ofrecen una solución práctica y adaptada para estas necesidades específicas. Su composición, concentrada en electrolitos, oligoelementos y azúcar, ayuda a prevenir los desequilibrios al tiempo que favorece una hidratación óptima, ya sea durante un esfuerzo prolongado o en periodos de mucho calor.
Fuera de estos periodos de riesgo, sigue siendo importante apoyar el equilibrio electrolítico en el día a día. Una alimentación variada y equilibrada constituye una excelente base para lograrlo. Por ejemplo, el calcio se encuentra en los productos lácteos, las lentejas y las almendras, el magnesio está presente en los frutos secos, el chocolate y las verduras de hoja verde, el potasio se encuentra en alimentos como los plátanos, las alcachofas y las espinacas, en cuanto al sodio, se encuentra principalmente en los alimentos salados. Una alimentación diversificada y rica en estos nutrientes permite no solo mantener un equilibrio electrolítico, sino también apoyar muchas otras funciones fisiológicas esenciales.
Conclusión
Los electrolitos desempeñan un papel central en la regulación del equilibrio hídrico, la osmolaridad plasmática, y en el buen funcionamiento muscular y nervioso. Su contribución a la homeostasis térmica, al equilibrio ácido-base y a la salud cardiovascular ilustra su importancia para el mantenimiento de las funciones biológicas esenciales. El sodio, en particular, es crucial para prevenir desequilibrios como la hiponatremia, mientras que el potasio, el magnesio y el calcio apoyan la resistencia y la recuperación después de un esfuerzo.
Para preservar un equilibrio electrolítico óptimo, es esencial combinar una alimentación variada rica en minerales con soluciones isotónicas adaptadas, particularmente en caso de esfuerzos físicos, altas temperaturas o enfermedades que provoquen deshidratación.
Bibliografía
-Mohammadifard, N., Gotay, C., Humphries, K., Ignaszewski, A., Esmaillzadeh, A., & Sarrafzadegan, N. (2019). Electrolyte minerals intake and cardiovascular health. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 59, 2375 - 2385. https://doi.org/10.1080/10408398.2018.1453474.
