El exceso de azúcar es perjudicial para la salud. La ANSES (Agencia nacional de seguridad sanitaria de la alimentación, del medio ambiente y del trabajo) recomienda no superar los 100 gramos al día. Para disfrutar del sabor dulce sin los inconvenientes de la sacarosa, el sorbitol se presenta como una alternativa interesante. Con la mitad de calorías y no cariogénico, ya está presente en muchos productos de uso cotidiano. Pero detrás de estas ventajas, a veces se esconden efectos secundarios, sobre todo en caso de consumo excesivo. En este artículo, repasamos sus usos, sus beneficios, los riesgos, así como las recomendaciones para utilizar el sorbitol sin peligro.
¿Qué es el sorbitol (E420)?
Origen: ¿natural o sintético?
También llamado glucitol, el sorbitol forma parte de los polioles, una familia de edulcorantes de carga incorporados en diversos productos alimentarios, cosméticos y farmacéuticos.
Descubierto por primera vez en las bayas del serbal, de donde proviene su nombre, está presente de forma natural en frutas como la manzana, la pera, la ciruela o también la cereza. Sin embargo, las cantidades presentes de forma natural son limitadas. Para responder a las necesidades industriales, hoy en día se sintetiza a gran escala a partir de la glucosa. Por eso, es un alcohol de azúcar.
Como otras sustancias químicas reguladas como el citrato de sodio o el nitrato de potasio, el sorbitol está clasificado por el Codex Alimentarius como aditivo alimentario bajo el código E420.
Presencia en los alimentos y productos de uso cotidiano
Puede que ya consuma sorbitol sin saberlo.
En efecto, está presente en muchos alimentos «reducidos en calorías», «productos» sin azúcares añadidos o dietéticos: chicles, caramelos, golosinas, mermeladas y jarabes.
Fuera de los alimentos, esta molécula edulcorante también se encuentra en otros productos utilizados cada día. Basta con prestar más atención a las etiquetas y seguramente lo verá en sus pastas de dientes, enjuagues bucales, cremas hidratantes... así como en algunos medicamentos.
¿Cómo se fabrica industrialmente?
La glucosa o la fructosa procedente del almidón (a menudo maíz o patata) se reduce a sorbitol mediante hidrogenación catalítica. Este proceso permite obtener una solución líquida o un polvo edulcorante poco soluble en etanol pero muy soluble en agua.
¿Para qué sirve el sorbitol?
En la industria alimentaria
Utilizado como un edulcorante, el E420 sustituye a la sacarosa en algunos productos «sin azúcares añadidos» con la mitad de calorías. También sirve para mejorar la textura y prolongar la vida útil de las galletas y las conservas de frutas gracias a su poder humectante.
En medicamentos y complementos alimenticios
En el sector farmacéutico, el sorbitol se utiliza sobre todo como excipiente humectante estabilizante. Aporta volumen, un sabor dulce y facilita la disolución de los principios activos.
También es el principio activo de algunos productos laxantes, como el Sorbitol Delalande 5g. Este medicamento se utiliza para el tratamiento de un estreñimiento pasajero. La administración se realiza por vía oral y permite entonces estimular el tránsito intestinal.
En cosméticos y productos de higiene
El sorbitol es apreciado en los cuidados cosméticos y los productos de higiene por sus propiedades humectantes. Capta y retiene el agua, lo que ayuda a preservar la flexibilidad de las preparaciones y a evitar que se resequen.
También se utiliza como agente de textura y estabilización, permitiendo obtener una consistencia homogénea y agradable durante la aplicación. Así, se encuentra en las pastas de dientes (donde también contribuye a la suavidad del sabor), pero también en lociones, cremas y enjuagues bucales.
Sorbitol y salud: beneficios e inconvenientes
Ventajas: bajo índice glucémico, no cariogénico
A diferencia de la sacarosa, este poliol posee un bajo índice glucémico : no provoca un pico brusco de glucemia. Por lo tanto, podría convenirle si es diabético, siempre que no lo consuma en exceso.
Otro punto positivo : el sorbitol se considera no cariogénico. Esto significa que no es metabolizado por las bacterias bucales responsables de la producción de ácidos y, por lo tanto, no favorece la desmineralización del esmalte.
Efectos secundarios: trastornos digestivos, intolerancias
El sorbitol forma parte de los FODMAPs, los azúcares y alcoholes mal asimilados por el organismo. Durante su metabolización, solo una parte se absorbe en el intestino delgado. El resto desciende hasta el colon, donde es fermentado por bacterias intestinales.
Por eso, en algunas personas, incluso pequeñas dosis pueden ser fuente de molestias digestivas.
Algunos estudios clínicos muestran que en adultos sanos, 10g ya pueden provocar hinchazón y gases. Más allá de 20g al día, los síntomas pueden agravarse, llegando hasta dolores abdominales o diarreas.
Riesgos específicos: niños, personas sensibles, trastornos intestinales
Los niños, debido a su bajo peso corporal, son particularmente sensibles a los efectos laxantes del sorbitol. Por eso, no se recomienda en la alimentación infantil, salvo en caso de indicación específica.
Si padece el síndrome del intestino irritable (SII) o enfermedades inflamatorias crónicas del intestino (EII), esta sustancia puede agravar sus síntomas. En ese caso, es mejor evitar tomarla para evitar cualquier riesgo o pedir consejo a su médico.
¿Es peligroso el sorbitol?
¿Qué dicen las autoridades sanitarias (EFSA, ANSES)?
¿Se pregunta si el sorbitol representa un peligro para su salud?
Según la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria), esta sustancia se considera segura cuando se consume en cantidades razonables. Las molestias suelen aparecer sobre todo si se ingiere una dosis excesiva.
En la Unión Europea, los productos que contienen más de 10 % de polioles añadidos, entre ellos el sorbitol, deben llevar obligatoriamente la mención : «Un consumo excesivo puede tener efectos laxantes».
La ANSES también recomienda moderación, en particular para sus hijos y para las personas sensibles a los trastornos digestivos. Por lo tanto, es importante controlar sus aportes leyendo atentamente las etiquetas de los productos que consume.
No existe una dosis diaria oficial para el sorbitol, ya que está clasificado entre los aditivos alimentarios con IDA « no especificada ». Sin embargo, como poliol, está prohibido en las bebidas no alcohólicas.
¿Procede de materias primas OGM?
El sorbitol industrial se produce a partir de glucosa, principalmente derivada del almidón de maíz. Según la cadena de producción, este maíz puede proceder de cultivos OGM. Sin embargo, la molécula final se purifica y no se asocia ningún efecto tóxico a su origen.
¿Es seguro a largo plazo?
Hasta la fecha, los estudios no muestran toxicidad crónica asociada a un consumo moderado de sorbitol. Los efectos indeseables son principalmente gastrointestinales y están relacionados con los excesos. Ningún dato de investigación sugiere tampoco un peligro cancerígeno o metabólico.
El sorbitol para los diabéticos: ¿buena o mala idea?
Impacto sobre la glucemia
Si es diabético, el sorbitol, consumido en pequeña cantidad, constituye un sustituto interesante del azúcar clásico. Su baja absorción y su bajo índice glucémico pueden ayudar a mantener su glucemia después de las comidas.
Riesgos y recomendaciones
Consumido en exceso, puede entonces provocar trastornos digestivos como hinchazón o incluso diarreas. Si tiene diabetes, el uso debe ser realmente puntual y bajo supervisión médica. Vigile sobre todo los aportes de los productos industriales para evitar un consumo demasiado elevado de sorbitol en un solo día. En esfuerzos deportivos largos, le recomendamos no consumirlo.
Alternativas al sorbitol
Xilitol
El xilitol es otro poliol que posee un sabor cercano al del azúcar y un efecto no cariogénico. Puede utilizarlo para sustituir el sorbitol, pero sepa que también puede provocar efectos laxantes en caso de exceso.
Eritritol
El eritritol se tolera mejor a nivel digestivo, ya que se absorbe en gran parte antes de llegar al colon. Constituye una alternativa interesante si es sensible a los polioles.
Stevia y otros edulcorantes naturales
A diferencia del aspartamo y el acesulfamo-K, que son edulcorantes de síntesis, la stevia es un edulcorante natural sin calorías ni efecto notable sobre la glucemia. Bien tolerada, se utiliza cada vez más. El monk fruit y la inulina también son alternativas naturales interesantes.
Preguntas frecuentes
¿El sorbitol es natural?
Sí y no, existe de forma natural en algunas frutas, pero el sorbitol de los productos industriales se fabrica mayoritariamente a partir de glucosa.
¿Es peligroso el sorbitol?
No, siempre que modere la ingesta, no representa un peligro. Pero su efecto laxante puede provocar molestias digestivas en caso de exceso.
¿Qué alimentos contienen más sorbitol?
De forma natural: manzanas, peras, ciruelas, ciruelas pasas. Industrialmente: golosinas, jarabes, chicles, mermeladas, alimentos «sin azúcares añadidos».
¿Qué tipos de personas deben evitarlo?
Los niños, las personas con trastornos digestivos crónicos (SII, EII), o sensibles a los aditivos alimentarios deben limitar o evitar la ingesta.
Conclusión
El sorbitol es un poliol natural edulcorante, utilizado como edulcorante, excipiente y aditivo alimentario. Ofrece ventajas: bajo índice glucémico, no cariogénico y uso versátil. No representa un peligro si el uso es moderado. En dosis mínimas, puede aliviar el estreñimiento. Pero provoca efectos secundarios a partir de 10-20 g/día y debe consumirse con prudencia.
Vigile sus aportes, sobre todo si es diabético o sensible a los trastornos digestivos.
Lea las etiquetas para no acumular demasiados productos que contengan sorbitol.
Diversifique sus fuentes de edulcorantes : eritritol, stevia, xilitol, que pueden ser alternativas útiles.
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